Au début du XVe siècle, une immense flotte de navires partit de Nanjing.C'était le premier d'une série de voyages qui allaient, pendant une brève période, établir la Chine comme la principale puissance de l'époque.Le voyage était dirigé par Zheng He, l'aventurier chinois le plus important de tous les temps et l'un des plus grands marins que le monde ait jamais connu.En fait, certaines personnes pensent qu'il était le modèle original du légendaire Sinbad le marin.
En 1371, Zheng He est né dans l'actuelle province du Yunnan de parents musulmans, qui l'ont nommé Ma Sanpao.Quand il avait 11 ans, les armées d'invasion Ming ont capturé Ma et l'ont emmené à Nanjing.Là, il fut castré et obligé de servir comme eunuque dans la maison impériale.
Ma s'est lié d'amitié avec un prince qui est devenu plus tard l'empereur Yong Le, l'un des plus distingués de la dynastie Ming.Courageux, fort, intelligent et totalement loyal, Ma gagna la confiance du prince qui, après être monté sur le trône, lui donna un nouveau nom et le fit grand eunuque impérial.
Yong Le était un empereur ambitieux qui croyait que la grandeur de la Chine serait augmentée par une politique de « porte ouverte » concernant le commerce international et la diplomatie.En 1405, il ordonna aux navires chinois de naviguer vers l'océan Indien et confia à Zheng He la responsabilité du voyage.Zheng a ensuite dirigé sept expéditions en 28 ans, visitant plus de 40 pays.
La flotte de Zheng comptait plus de 300 navires et 30 000 marins.Les plus grands navires, des "navires au trésor" de 133 mètres de long, avaient jusqu'à neuf mâts et pouvaient transporter un millier de personnes.Avec un équipage han et musulman, Zheng a ouvert des routes commerciales en Afrique, en Inde et en Asie du Sud-Est.
Les voyages ont contribué à accroître l'intérêt des étrangers pour les produits chinois tels que la soie et la porcelaine.De plus, Zheng He a ramené des objets étrangers exotiques en Chine, y compris la première girafe jamais vue là-bas.Dans le même temps, la force évidente de la flotte signifiait que l'empereur de Chine imposait le respect et inspirait la peur dans toute l'Asie.
Alors que l'objectif principal de Zheng He était de montrer la supériorité de la Chine Ming, il s'est souvent impliqué dans la politique locale des lieux qu'il visitait.À Ceylan, par exemple, il a aidé à restaurer le souverain légitime sur le trône.Sur l'île de Sumatra, qui fait maintenant partie de l'Indonésie, il a vaincu l'armée d'un dangereux pirate et l'a emmené en Chine pour y être exécuté.
Bien que Zheng He soit mort en 1433 et ait probablement été enterré en mer, une tombe et un petit monument à sa mémoire existent toujours dans la province du Jiangsu.Trois ans après la mort de Zheng He, un nouvel empereur a interdit la construction de navires océaniques, et la brève ère d'expansion navale de la Chine était terminée.La politique chinoise s'est tournée vers l'intérieur, laissant les mers claires pour les nations émergentes d'Europe.
Les opinions varient sur la raison pour laquelle cela s'est produit.Quelle qu'en soit la raison, les forces conservatrices ont pris le dessus et le potentiel de domination mondiale de la Chine n'a pas été réalisé.Les archives des incroyables voyages de Zheng He ont été brûlées.Ce n'est qu'au début du XXe siècle qu'une autre flotte de taille comparable a pris la mer.
Heure de publication : 10 novembre 2022